Aquel año, unos mercaderes venecianos sacaron de contrabando las reliquias de San Marcos de Alejandría escondidas en un barril de manteca de cerdo, y el Dux ordenó construir una capilla para albergarlas. Lo que comenzó como una capilla ducal privada se convirtió en el ancla espiritual de la ciudad, reconstruida y ampliada a lo largo de cuatro siglos hasta convertirse en la basílica de 8.000 metros cuadrados que ahora domina la Piazza San Marco.
Las cinco cúpulas contienen 8.000 metros cuadrados de mosaicos de pan de oro, el doble de superficie dorada que Santa Sofía. Los artesanos bizantinos colocaron los primeros paneles en el siglo XI, representando escenas del Antiguo Testamento en registros que se elevan desde el suelo hasta la bóveda. Los talleres venecianos añadieron ciclos del Nuevo Testamento a lo largo del siglo XIII, incrustando teselas de vidrio coloreado en ligeros ángulos para que la luz de las velas se fracturara y multiplicara a través de las bóvedas. La cúpula de Pentecostés contiene por sí sola 24 lenguas de fuego descendiendo sobre los apóstoles, cada rayo articulado en azulejos individuales no más grandes que la uña de un pulgar.
Bajo el altar se encuentra la cripta, hundida por debajo del nivel freático actual y accesible solo cuando las mareas invernales lo permiten. Los cimientos originales del siglo IX descansan tres metros por debajo de la superficie moderna de la plaza, evidencia del lento hundimiento de Venecia y de las sucesivas elevaciones del suelo necesarias para mantenerse por encima de la laguna. La Pala d'Oro detrás del altar —un retablo gótico ensamblado con 1.300 perlas, 300 zafiros y 400 granates engastados en oro cloisonné— fue encargada en Constantinopla en 976, ampliada tras la Cuarta Cruzada en 1204 y reencuadrada de nuevo en 1345. Sigue siendo la mayor concentración de esmalte bizantino en un solo objeto.
Hoy en día, un tour por la basílica de San Marcos navega por la cronología estratificada de la basílica, desde los patrones geométricos de opus sectile del suelo de mármol (importaciones islámicas del siglo XI, recortadas y giradas 45 grados por los albañiles venecianos) hasta los mosaicos del baptisterio del siglo XIV que representan la danza de Salomé con traje de corte veneciano. El Tesoro alberga 283 objetos saqueados de Constantinopla en 1204, incluidos cálices, relicarios y dos aguamaniles de cristal de roca islámico del siglo X. La entrada es con boleto desde 2018 para gestionar los 3,8 millones de visitantes anuales cuyo aliento y calor corporal estaban desprendiendo teselas de las bóvedas.
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