La Basilica di San Marco custodisce 8.000 metri quadrati di mosaici a fondo oro, più di qualsiasi altra chiesa nella cristianità. Commissionate nel corso di otto secoli, dall'XI al XIX, queste tessere raccontano la narrazione biblica e l'ambizione veneziana in egual misura. La cupola della Pentecoste da sola ha richiesto 24 chilogrammi di foglia d'oro, applicata in sottili fogli su cubi di vetro che catturano e rifrangono la luce delle candele in un bagliore dorato e mutevole. Venezia costruì la basilica nel 1063 per ospitare le spoglie di San Marco, trafugate da Alessandria due secoli prima sotto strati di grasso di maiale per eludere gli ispettori doganali musulmani. La pianta dell'edificio rispecchia quella della Chiesa dei Santi Apostoli di Costantinopoli: cinque cupole disposte a croce greca, ognuna sostenuta da pennacchi che distribuiscono 500 tonnellate di pietra e mattoni su colonne di marmo saccheggiate dai templi bizantini. La Pala d'Oro, un altare tempestato di gioielli commissionato nel 976 ed ampliato fino al 1345, contiene 1.300 perle, 400 granati, 300 zaffiri e 90 ametiste incastonati in pannelli d'argento dorato che narrano la vita di Cristo e il martirio di Marco. Oggi la basilica riceve 20.000 visitatori al giorno durante i mesi estivi, comprimendo la visuale e riducendo il tempo di sosta nell'atrio. L'accesso serale, quando consentito tramite programmi guidati, riduce il rumore ambientale e permette uno studio più approfondito dei mosaici della Creazione nel nartece: sei cupole che raffigurano la Genesi in 24 fasce concentriche, con ogni scena etichettata in maiuscole latine. Il Tesoro, situato in una sala voltata a sud del santuario, espone 283 oggetti sequestrati durante il Sacco di Costantinopoli del 1204, tra cui brocche in cristallo di rocca islamico e calici bizantini che precedono la basilica stessa. I tour notturni della Basilica di San Marco danno priorità alle gallerie superiori e alle cappelle del coro, spazi chiusi durante le visite diurne standard. Il Museo di San Marco, accessibile tramite ripide scale dietro la facciata, conserva i Cavalli di San Marco originali: quattro stalloni in bronzo fusi nel IV secolo, trasportati dall'Ippodromo di Costantinopoli ed esposti sulla loggia occidentale fino a quando l'inquinamento atmosferico ne ha forzato la rimozione nel 1982. Le repliche visibili da Piazza San Marco pesano 900 chilogrammi ciascuna; gli originali, ora in ambiente a clima controllato, conservano tracce di doratura romana sotto restauri medievali.